第一章 浣衣局·卑微的起点

大梁永安三年，腊月。
紫禁城的冬天冷得能冻掉耳朵，西北风裹着雪花从宫墙的缺口灌进来，刮在脸上像刀子割肉。浣衣局在皇宫最偏僻的西北角，紧挨着冷宫，常年不见日头，院墙根下的青苔结了冰，踩上去滑得像抹了油。

方丽萍跪在院子里的青石板上，面前是一口结了一层薄冰的大缸，缸沿上搭着几件还没洗好的衣裳。她的膝盖下面垫着一块破旧的蒲团——这是她能找到的最好的“待遇”了。双手浸泡在冰水里，十根手指肿得像胡萝卜，指甲缝里全是冻裂的血痕，每搓一下衣裳，血珠就渗出来，在皂角水里晕开，像一朵朵小小的红花。

她的后背上已经挨了七八下藤条，隔着薄薄的棉衣，火辣辣的痛意从肩胛骨一路蔓延到腰眼。打她的人还在骂，声音尖利得像指甲刮过瓷器，一个字一个字地扎进她的耳朵里。

“丧门星！德妃娘娘的衣裳能用皂角吗？你眼睛瞎了还是脑子坏了？这衣裳上面绣的是金丝银线，毁了把你卖了都赔不起！”

周嬷嬷站在她身后，肥硕的身体裹在灰蓝色的棉袄里，腰间系着一条油乎乎的围裙，一双三角眼里满是刻薄的光。她手里的藤条又落下来一下，这回抽在方丽萍的腰侧，位置刁钻，专挑肉嫩的地方打。

方丽萍的身体微微一僵，但很快又恢复了平稳。她没有叫，没有躲，甚至连眉头都没有皱一下，只是把腰弯得更低了，双手继续在冰水里搓洗衣裳。

“嬷嬷息怒，奴婢用的是最温和的皂角，兑了蜂蜜和水，不会伤到丝线。”她的声音平静得不像一个正在挨打的人，每个字都清清楚楚，不急不缓。

“你还敢顶嘴？”周嬷嬷的藤条劈头盖脸地落下来，啪啪啪的声音在空旷的院子里回荡，像有人在放鞭炮。

方丽萍咬着牙，一声不吭地承受着。嘴唇被咬出了血，血珠顺着下巴滴落在洗衣盆里，在皂角水中晕开。她没有抬手去擦，任由那抹血色在浑浊的水里慢慢消散。  

旁边几个洗衣的宫女全都低着头，大气都不敢出。有的人眼睛里闪过一丝不忍，但更多的是一种“事不关己”的麻木。在这吃人的皇宫里，同情是最奢侈的东西，谁也负担不起。

周嬷嬷打了二十几下，喘着粗气停下手，一把扯过那件蜀锦宫装，翻来覆去地看了几遍。衣裳洗得干干净净，丝线完好无损，连褶皱都没有留下一条。她的脸上闪过一丝不易察觉的意外，但很快就板起脸来，把宫装狠狠摔回盆里。

“洗！把这堆衣裳全洗了！洗不完不许吃饭，不许睡觉！”

她指了指院角堆得像小山一样的衣物，至少有两三百件，是后宫好几个嫔妃送来的换洗衣裳。正常来说，七八个人洗一天都洗不完，她只让方丽萍一个人洗。

方丽萍看了一眼那座小山，没有说一个不字，只是把腰弯得更低了，双手再次伸进冰冷刺骨的水里。

周嬷嬷哼了一声，扭着肥硕的腰肢走进了屋里，“砰”的一声关上了门。

院子里安静下来，只有北风的呼啸声和方丽萍搓洗衣裳的沙沙声。其他几个宫女陆续回了屋，没有人跟她说话，没有人在她面前停留。方丽萍一个人跪在院子里，一件一件地洗着衣裳。

她的手指已经失去了知觉，嘴唇冻得发紫，整个人像一尊被遗忘在风雪中的雕塑，只有手臂还在机械地来回搓动。她的脑子里什么都没有想，因为她知道，现在想什么都是多余的。她只需要做一件事——活着，跪着活着，卑微地活着，直到有一天，她不需要再跪着。

她不是生来就会做这些的。

三个月前，她还是淮阴方家的嫡长女。方家是淮阴数一数二的富商，父亲方远清经营着盐运和丝绸生意，家资巨万，良田千顷，家中仆从如云。方丽萍是方家唯一的女儿，从小被父亲捧在手心里长大，琴棋书画样样精通，诗词歌赋信手拈来，连淮阴知府都夸她是“女中才子”。

她本以为自己的人生会嫁一个门当户对的世家公子，相夫教子，安安稳稳地过完这一生。她甚至已经有了婚约——淮阴知府的儿子林文远，一个温文尔雅的读书人，两人见过几次面，彼此印象都不错。

但一切都毁了。