在南方某座小城一条狭小的旧街尽头有一间肉食店，以售卖熟羊肉为主，地处偏僻，店周围已较少人居住。经营肉食店的是一个中年妇女，人称芳姐。据说芳姐婚后3年便丧偶，虽育有一子，去年她儿子长到13岁时便莫明其妙地失了踪，再没有人见到其踪影，但她姐好像什么事情也没有发生一样，照样每天微笑着卖熟羊肉。芳姐已年届40，身体健硕丰满，虽年至中年仍风韵犹存。肉食店店面不大，但生意很好。
肉食店的后面有一间小院子，小院子周围都用黑色坚固结实的渔网紧紧地罩住。肉食店通往小院子的门总是关着，加上顾客也只是买了肉后便走的，因此从来没有人进去过。
肉食店一天要宰杀3只羊，店子没有请伙记，买回来的羊都是她亲手宰杀，她身体结实健壮，加上功夫手熟，宰杀一只羊包括放血、开膛、清理内脏、肢解等只需10多分钟便好了，从凌晨4点开始宰杀，不到5点左右便可下锅煮了，天刚亮时，一大锅香味浓郁、热气腾腾的羊肉便可上桌卖了。她卖出的羊肉特别好吃，肉嫩、皮薄、味香，配料很特别，据说配料是祖传秘方，很多家庭妇女想方设法打探，她总是以各种借口搪塞过去，半点也不肯透露。
夏天的这个黄昏，天淅淅沥沥地下着小雨。卖完羊肉吃完晚饭，芳姐坐在店门口里边，漫无目标地盯着外面。这时跑过来个年约20岁的男孩，身上穿着一件旧的白衬衣和一条蓝裤子，脚上踏着一双旧布鞋，身材虽然显得瘦弱，但人长得很清秀。小伙子此时浑身已湿透，他见到芳姐便向她打听附近有没有一个叫阿力的人。芳姐一听他口音像外地人，人长得清秀白净、细皮嫩肉的，心里暗喜。当下芳姐站起来，说：“哎，小伙子，你浑身湿透了，进来说话吧，凉坏生病就不好啦”。说完便抓住男孩的手往屋里拉。男孩从来就长得像他父亲老实巴交的，很少接触异性朋友，即使是班上的女同学，他也只是敬而远之。男孩像这样被一个陌生女人拉着手除了母亲外还是头一次，立时满面绯红，用力想挣开手，但芳姐以前是与丈夫一起出海打鱼为生的，经常在海里撑船、撒网打鱼，锻炼出结实壮硕的身躯和有力的手臂，